King of Hearts: The True Story of the Maverick who Pioneered Open-Heart Surgery, de G. Wayne Miller, cuenta la historia de Walt Lillehei (cirujano estadounidense, 1918 – 1999) y sus esfuerzos por corregir las cardiopatías congénitas que hasta entonces eran una condena de muerte segura, dado que en los 50 no existían ni la tecnología ni la experticia necesarias para hacer las cirugías a corazón abierto que ahora parecen ser casi de rutina.
La búsqueda de Lillehei narrada en este libro nos presenta las dificultades, los costos y las derrotas que fue necesario enfrentar para lograr lo que ahora tenemos; junto con entregarnos una historia abreviada de la evolución de la cirugía cardíaca en la segunda mitad del siglo XX. Las técnicas usadas por Lillehei tuvieron muchos detractores debido a los riesgos involucrados (por ejemplo, la cirugía con circulación cruzada, en la que se conectaba al paciente a un donante sano, cuyo corazón y pulmón mantenían con vida al paciente durante la cirugía); los problemas éticos (por ejemplo, la experimentación en docenas de perros para probar distintas técnicas de circulación extracorpórea), aunque en ese entonces no existían normas para la experimentación ética en animales; y la gran cantidad de fracasos que hubo durante el proceso.
A medida que se avanza en la lectura, además de conocer a este hombre –temerario, decidido, con cierto grado de obsesión– vamos conociendo también a los padres de sus pacientes, personas valientes que aceptaron poner a sus hijos en manos de este pionero con la pequeña esperanza de que pudiera salvarles la vida (lo cual en muchos casos no fue así); a sus colaboradores, que se embarcaron con él en una carrera por perfeccionar la máquina corazón-pulmón (en la que vencieron a la prestigiosa Clínica Mayo) y crear un marcapasos portátil (Earl Bakken, fundador de Medtronic) para reducir la alta tasa de mortalidad post-quirúrgica causada por bloqueo cardíaco; y al equipo médico que lo apoyó en esta tarea.
G. Wayne Miller nos entrega todo esto en un lenguaje fácil de comprender, pensado en el lector lego y no sólo en especialistas; con un estilo narrativo entretenido, que crea suspenso y cercanía con estas personas, evitando que esta historia sea árida o de tono excesivamente académico. Vale la pena destacar las casi 40 páginas de notas y referencias para quien desee aprender más sobre los distintos temas expuestos de manera superficial, y que evidencian la prolijidad con la que abordó la necesaria investigación y documentación.
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Publicado también en Matasanos
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